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denti alle attuali Etiopia ed Eritrea, introducendovi il
suo apporto religioso e culturale, che comportò note-
voli e profondi cambiamenti nelle tradizioni locali. Il
ruolo che ben presto esso avrebbe assunto in Etiopia
è testimoniato anche dalla celebre spedizione che, su
pressione dell’imperatore di Bisanzio Giustino I (518-527) il
re Kaleb condusse nei primi anni del 520 contro lo Yemen,
in seguito alla persecuzione scatenata dal sovrano yeme-
nita Dhu Nuwas, di religione ebraica, contro i cristiani del-
l’oasi di Najran.
I primi contatti con l’Islam
Col VII secolo hanno inizio i contatti col nascente movi-
mento religioso dell’Islam e la storia successiva dell’Etio-
pia sarà drammaticamente segnata dal confronto, spesso
sanguinoso e violento, con l’espansionismo islamico. Gli
inizi, tuttavia, furono molto più pacifici e l’Etiopia accolse
generosamente gruppi dei primi seguaci di Muhammad
(Maometto), inviati in Abissinia dal Profeta stesso per met-
terli al sicuro dalle persecuzioni scatenate contro di loro
dai Qurayshiti della Mecca, i membri della tribù di Mao-
metto, fieri avversari della nuova religione. I profughi arri-
varono in due ondate. Nel 615 arrivò un primo gruppo, di
undici uomini e quattro donne; essi ritornarono in Arabia
dopo tre mesi, a motivo della falsa notizia che i Qurayshiti
si erano convertiti all’Islam. Nei mesi successivi ci fu un se-
condo arrivo, comprendente ottantatré uomini e diciotto
donne: trentatré uomini e otto donne restarono poco
tempo in Abissinia, rientrando alla Mecca, mentre gli altri
rimasero in Etiopia fino al 628. I rifugiati furono accolti be-
nevolmente dal negus (chiamato Asham ibn Abjar nelle
cronache arabe e da identificarsi probabilmente col re axu-
mita Armah), al quale fu consegnata una lettera dello
stesso Maometto, ove chiedeva la protezione del negus
per i suoi seguaci, costretti ad abbandonare il loro Paese
perché adoravano un Dio unico e avevano ripudiato l’ido-
latria. Ben presto, altri gruppetti di musulmani lasceranno
la Mecca per cercare rifugio nell’ospitale Abissinia. I rap-
porti tramusulmani ed Etiopi resteranno cordiali e qualche
anno dopo, alla morte del negus (630), Maometto cele-
brerà un servizio funebre in sua memoria. Secondo alcuni
hadith
musulmani, amotivo di questa generosità mostrata
verso i suoi seguaci perseguitati Maometto avrebbe ordi-
nato di non portare il
jihad
contro l’Etiopia – “Lasciate in
pace gli Abissini”, sarebbero state le sue parole -, a meno
che gli Etiopi non fossero stati i primi ad attaccare. Ma le
cronache arabe ci hanno tramandato anche una diversa
storia, secondo la quale lo stesso Asham ibn Abjar si sa-
rebbe convertito all’Islam e avrebbe conservato il trono
solo celando ai propri sudditi l’avvenuta conversione; da
qui a considerarlo un santo musulmano, il passo fu breve.
E pertanto, secondo alcuni giuristi arabi, lungi dall’essere
esentata dal
jihad
, l’Etiopia cristiana era da considerarsi
una terra persa all’Islam e pertanto occorreva compiere
ogni sforzo per recuperarla dalla sua apostasia.
Nonostante i primi rapporti col nascente Islam fossero
stati amichevoli, essi non avrebbero tardato a guastarsi.
Da parte abissina, causa ne furono le spedizioni di pirati
che sovente attaccavano e distruggevano i porti dell’Ara-
bia e rendevano oltremodo difficile e insicura la naviga-
zione nel Mar Rosso. Per cercare di tagliare ai pirati le vie
del mare, i Musulmani occuparono in maniera sistematica
le isole Dahlak, davanti alle coste abissine. Con l’instau-
rarsi dei Musulmani nelle Dahlak, e successivamente sul-
l’isolotto di Massawa, anche la pirateria, che aveva le sue
basi sulle retrostanti coste africane, subì un colpo deci-
sivo; ma in questo modo anche la possibilità del reame
di Axum di espandersi fuori dall’Africa veniva annullata.
L’espansione araba del VII e dell’VIII secolo e la sua cre-
scente egemonizzazione del commercio marittimo nel
Mar Rosso portarono al crollo dell’intero sistema econo-
mico sul quale si era fondata la prosperità di Axum; la
minacciosa presenza musulmana provocò infatti l’abban-
dono da parte dei Cristiani anche del porto di Adulis, il
più importante dell’Abissinia, nonché unico accesso del
regno di Axum al commercio internazionale.
L’espansione dell’Islam rese difficili le comunicazioni tra
Occidente ed Etiopia cristiana. Privata dagli islamici dei
suoi sbocchi commerciali sul Mar Rosso, l’Etiopia perse
sempre più contatto con l’Occidente, che ora poteva av-
venire solo per via di terra, attraverso l’Egitto, pur esso in
mano musulmana, e soprattutto attraverso la città di Ge-
rusalemme, dove si era costituita, attorno ai Luoghi Sacri,
una comunità di monaci etiopi. Tagliata fuori dai contatti,
anche se marginali, col mondo mediterraneo, l’Etiopia sa-
rebbe vissuta per secoli in un quasi totale isolamento: in
Europa persino la sua vera posizione geografica sarebbe
stata a lungo sconosciuta. Il Cristianesimo, tuttavia, era
ormai diventato parte integrante del tessuto sociale e sa-
rebbe rimasto il legante fondamentale per la storia na-
zionale successiva dell’Etiopia, che per secoli oppose una
strenua resistenza alla diffusione dell’Islam, sì da essere
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